Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Digi-Comp Redux

Anfang 2005 stieß ich auf eine Yahoo-Gruppe namens FriendsOfDigiComp, in der mehrere hundert Mitglieder an den Digi-Comp I, einen Spielzeugcomputer aus den frühen 1960er Jahren, erinnerten. In den bis 1999 archivierten Mitteilungen lobten Schriftsteller ihre Beiträge in folgenden Beiträgen: „Ich war elf Jahre alt (jetzt 53), als ich zu Weihnachten einen Digi-Comp I erhielt. Ich war davon aus mechanischer Sicht fasziniert…. Selbst wenn ich alle Programme beherrscht hatte, würde ich es trotzdem herausholen und sehen, was es tun konnte. Ich denke an den Funken, der mich für das Computing interessiert hat, eine Karriere, die mir immer viel Spaß gemacht hat und bleibt. “

Der ursprüngliche Digi-Comp - ein „sichtbarer Computer“ mit einer Drei-Bit-Anzeige, der von einem kleinen New Jersey-Unternehmen namens ESR erfunden wurde, war eines der einflussreichsten Lernspielzeuge seiner Zeit. Man könnte es tatsächlich so programmieren, dass es Arithmetik macht, Logikrätsel löst und sogar ein gemeines Spiel von Nim spielt. Auf diesem Weg können Sie viel über binäre Operationen und boolesche Logik lernen. Etwa 250.000 Digi-Comps wurden von den Eltern über Sears- und Edmund Scientific-Kataloge und von ihrem geeky Nachwuchs durch unzählige Comic-Anzeigen gekauft.

Die Idee, das Digi-Comp I in irgendeiner Form wiederaufzubereiten, war ein wiederkehrender Faden in der Yahoo-Gruppe. Die Mitglieder posteten Fotos von physischen Modellen, die aus Holz von Hand gesägt oder (enorm) aus K'Nex-Stücken zusammengestellt wurden. Es folgten Debatten über die relativen Vorzüge von Materialien und Techniken: Lasergeschnittenes Lexan, Polycarbonat, Acrylkunststoffe oder Nylon? Sperrholz, Masonit oder honduranisches Mahagoni? Blech auf einer Fräsmaschine geschnitten? Spritzguss? Duplikate aus Polyurethan oder rieselfähigem Kunststoff? Es wurden Angebote eingereicht, auf Prototypen hingewiesen.

Ein Schriftsteller schwärmte: „Wir müssen ein Unternehmen gründen und einen Führer wählen und einen Purser einrichten.“ In jedem Fall verblasste jedoch die Vision, ein funktionsfähiges Produkt per E-Mail-Collaboration zu schaffen. Sechs Jahre nach der Gründung der Gruppe bestand die einzige Möglichkeit, einen Digi-Comp in die Hände zu bekommen, darin, einen für etwa 150 US-Dollar bei eBay zu kaufen.

Vergess das. Ich musste herausfinden, wie dieser mechanische Computer funktionierte. Glücklicherweise enthielt das Archiv der Gruppe detaillierte Fotos. Einige Messerklingen später mit einem etwas wackligen Prototypen vor mir, war es Zeit für eine Probefahrt. Das Herzstück des Mechanismus waren drei horizontale Flip-Flops, die an der binären Anzeige angebracht waren. Vertikale Stangen stellten eine Verbindung zwischen Eingabe und Ausgabe her. Beim Programmieren von Digi-Comp mussten kleine Röhren an den E / A-Laschen entlang der Flip-Flops befestigt werden. In meiner einfachen Testroutine wurden nur vier Röhren verwendet, bei denen jedes Mal, wenn ich einen Taktzyklus betätigte, eine Ausleseziffer zwischen 0 und 1 umgeschaltet wurde, indem eine kleine Kurbel bewegt wurde.

Und das Gizmo hat funktioniert! Aber selbst wenn es gebaut wurde, war es eine Herausforderung, herauszufinden, wie es genau funktioniert hat. Hier war ein geniales Spielzeug (technisch ein "mechanisch programmierbares Logik-Array"), das nichts von seinem Lehrpotential eingebüßt hatte. Es hat ein neues Leben verdient.

Aber einfach nur eine Reihe von Plänen zu geben, war nicht der richtige Weg. Der Bau des Prototyps hat mich überzeugt, dass kein Handwerksmesser all diese kleinen Laschen, Schlitze und Nubbins genau genug formen kann. Es war auch viel zu schwach; Die Plattendicke müsste sich verdoppeln. Ich fing an, einen Kit-basierten Ansatz in Betracht zu ziehen, bei dem ich der "Hersteller in der Mitte" wäre: die Herstellung der kniffligen Teile; Versand eines Pakets von Unterbaugruppen, losen Teilen und Anweisungen; und den Endbenutzer den Job beenden lassen. Ich entschloss mich, ein Kit mit präzisionsgestanzten Teilen, die als vorgelochte Blätter geliefert wurden, herzustellen. Benutzer konnten die Teile herausdrücken und dann zusammenbauen.

So begann eine siebenmonatige Nonstop-Reise in Richtung „git ´er done“. Jede Komponente beinhaltete Q-und-A-Loops, Vendor-Sourcing und Berechnungen von Zeit und Arbeit. Zuerst habe ich Karton auf Stärke, Dichte, Korn und Verzug geprüft. Schließlich entschied ich mich für die 80-Punkte-Mappe, die für Hardcover-Bücher verwendet wird. Als Nächstes musste ich feststellen, auf welcher Skala ich arbeiten würde. Das würde von den Paketbeschränkungen abhängen, was eine Planung von außen nach innen bedeutete. Online entdeckte ich aufgerissene Mailing-Mailer: schmucklose, praktische 9 × 12-Umschläge. Wenn wir die Teile in einem 12 "× 18" -Layout stanzen und dann in der Mitte durchschneiden, könnten wir dann Blätter, Teile und ein 50-seitiges Handbuch in einen 9 × 12-Mailer stecken?

Optisch mussten die Stücke großartig aussehen, mit Druckknopf und Glanz, lesbarer Beschriftung und einer Retro-Form. DrawPlus von der in Großbritannien ansässigen Firma Serif lässt mich die Vektorformen auf einer Ebene entwerfen und den Druck auf einer anderen in der Registrierung. Der Farblaserdruck hatte seine eigenen Fallstricke: Nicht viele Druckereien mit geringem Aufkommen erledigen 12 × 18 Aufträge. noch weniger können ein einwandfreies kirschrot auf glänzendem Lager garantieren! Und es war immer noch wichtig, die Wicklungen vor dem Stanzen auf die Bretter zu kleben.

Eine wiederkehrende Frage war, ob eine Komponente ausgelagert und selbst produziert oder mit ausführlichen Anweisungen an den Endbenutzer weitergegeben werden sollte. Wie viel Zeit möchten die Nutzer investieren? Könnte man zum Beispiel erwarten, dass sie ihre eigenen Drahtstangen biegen? Vielleicht, aber mit welchem ​​Werkzeug und welchen Ergebnissen? Qualität könnte leiden. Wie viel würde ein Wireforming-Laden für 1.200 Stab kosten? Autsch! Fallback: Entwerfe eine Vorrichtung und bezahle meinen Sohn, um ihn herauszudrehen.

Auf Schritt und Tritt hatte ich viel zu lernen über Materialien und Prozesse, von denen ich anfangs ausgegangen hatte, dass sie keine Gehirne waren. Was Steel Steel Stanzen angeht, war die meiste Zeit meiner Ausbildung am Telefon, von Jungs, die mir gelegentlich einen technischen Leckerbissen abwiesen und erklärten, warum mein Job unmöglich war.

Im Nachhinein gab es andere Fragen, die ich mir wahrscheinlich hätte fragen sollen. Wie viel Zeit meiner eigenen Zeit ist dafür investiert? Gibt es letztendlich eine Auszahlung? Als Heimwerker verstehen Sie jedoch: Ich muss das Gen vermissen, das mich durch solche trivialen Fragen wach hält.

Dieser Artikel erschien erstmals in MAKE Band 07, Seite 49.

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