Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Sie machten hier Raumschiffe

Als die derzeitige Space Shuttle-Mission (STS-125) zu Ende geht, nähert sich das Shuttle dem Ende seines funktionalen Lebens, seine letzte Mission ist für 2010 geplant. Bei einem Besuch in Downey, Kalifornien, in der Nähe von Los Angeles, hatte ich die Gelegenheit, eine Reihe leerer Gebäude zu besuchen, die der Geburtsort des Shuttles waren, und davor die Raumsonde Apollo. Tatsächlich ist es der Geburtsort der amerikanischen Luft- und Raumfahrtindustrie. Heute tragen diese Gebäude den Namen Downey Studios, da einige von ihnen von Filmemachern genutzt werden. Diese noch immer vorhandenen Hulks deuten jedoch auf die Größe und Bedeutung dessen hin, was einst dort gebaut wurde, und die Echos der Ingenieure, die ihre Karriere dort verbracht haben, sind immer noch zu hören. Ich traf mich mit Mitgliedern der Aerospace Legacy Foundation, angeführt von Gerry Blackburn, die in einigen unübersichtlichen Räumen vor Ort vorhanden ist. Es ist ein Zuhause für einige dieser pensionierten Ingenieure wie Gerry, die hier von ihrem Abschluss an der High School bis zur Schließung des Werks, das damals Boeing gehörte, 1999 geschlossen wurde. Die Stiftung hofft, die Geschichte dieses Standorts für die Zukunft zu bewahren Generationen zu erfahren, wie wir hier Raumschiffe hergestellt haben. Haben Sie als Kind Flugmodelle gekauft oder gesammelt?

Als ich zum ersten Mal in den Büros der Aerospace Legacy Foundation mit Metall-Aktenschränken spazierte, sah ich ein Modell der X-15. Ich hatte dieses Modell als Kind in meinem Bücherregal und es war der Stoff der Träume. Ich bemerkte bald alle Arten von großen und kleinen Modellen vor Ort in Downey.

Gerry gab mir einen Überblick über die Anlage, die sich auf ca. 90 Hektar erstreckt. Im Jahr 1929 wurde auf dem Gelände eine Flugzeugfabrik errichtet, die mehrere Eigentümer durchlief. Dies war ein konsequentes Thema des Tages.

Einer dieser Besitzer war Gerry Vultee, der in den 1930er Jahren Flugzeugdesigner war. Seine Firma wurde als Consolidated Vultee bekannt und ein Logo für diese Firma wurde entdeckt, als ein alter Teppich in der Lobby des Hauptgebäudes entfernt wurde.

Im Zweiten Weltkrieg produzierte Vultee Aircraft den BT-13 Valiant, einen Basistrainer. Der Standort wurde schließlich von North American Aviation besetzt, die neben Lenkung und Avionik auch Raketen- und Raketenantrieb betraf.Als Präsident Kennedy 1961 den Plan ankündigte, bis Ende des Jahrzehnts einen Mann auf den Mond zu bringen, erhielt das Downey-Werk zwei Aufträge der neuen NASA zur Gestaltung der in Seal Beach gebauten Saturn-V-Trägerrakete in der Nähe) und bauen Sie die Apollo Command- und Service-Module. NAA wird zu Rockwell Aviation und später zu Boeing verschmolzen.

Zeichen der vorherigen Nutzung der Website bleiben bestehen. Unten befindet sich die Plattform für den Luftkontrollturm, als er früher ein Flugplatz war.

Die Fabrikgebäude hatten nach Norden gerichtete Sägezahndächer, die Tageslicht hereinlassen. Während des Zweiten Weltkriegs war die Außenseite der Fabrik jedoch in Tarnfarbe gehalten und die Fenster waren schwarz lackiert. Nach dem Krieg lohnt es sich nicht, die Farbe zu entfernen.

Das Gebäude 290, auf das die Downey Studios gemalt sind, wurde mit einer kleinen Bucht und einer großen Bucht errichtet, in der die Komponenten der Apollo-Rakete montiert und getestet werden konnten. Die Farben des Gebäudes spiegeln das Nachleben der Pflanze wider; es war meistens beige. Im Gebäude 290 befanden sich eine Luftschleuse und eine rein weiße Umgebung. "Jeder Apollo, der je geflogen ist, wurde auf dem Grundstück versammelt", sagte Gerry stolz.

Vor Ort befinden sich noch zwei verschiedene "Boilerplates" der Apollo-Kapsel, die für verschiedene Arten von Tests gebaut wurden. Eines wurde verwendet, um das Fallschirmsystem zu testen. Es gab einmal einen großen Pool und einen Kran, um den Auftrieb der Kapsel zu testen. (ALF-Link.) (Gerry sagte, dass die Kapsel während des ersten Tests im Hafen von Long Beach innerhalb von fünf Minuten gesunken war.)

Ich habe einige der Männer getroffen, die in der Fabrik gearbeitet haben. Gerry fing hier mit 19 Jahren an zu arbeiten. Ein anderer Mann namens Marv kam direkt nach seinem Abschluss an der University of Cincinnati hierher und hat sein gesamtes Berufsleben hier verbracht. "Wir waren vielleicht die letzten, die daran gedacht haben, ein Leben lang in einem Unternehmen zu arbeiten", sagte Gerry. Die Belegschaft war Mitte zwanzig, Mitte der sechziger Jahre, die Blütezeit des Apollo-Programms. Viele von ihnen arbeiteten auch in den späten Vierzigern und in den Fünfzigern am Space Shuttle, als sie mit der Schließung des Werks in den Ruhestand gingen.

Gerry sprach anfangs von der Zusammenarbeit mit der NASA. Die NASA wurde als Kunde behandelt. „Sie waren die Wissenschaftler und wir waren die Ingenieure. Sie hatten viele Ideen, und wir haben ihnen gesagt, mit welchen Ideen wir arbeiten können. “In dieser Beziehung gab es Spannungen, und im Laufe der Jahre erhöhte die NASA ihre eigenen technischen Fähigkeiten. Ich hatte das Gefühl, dass die Dinge im Laufe der Zeit bürokratischer wurden, was vielleicht zu diesem Vorzeichen-Mod führte, das ich vor Ort sah.

In der Nähe befindet sich das kürzlich errichtete Columbia Memorial Space Center, das in diesem Herbst eröffnet wird. Es ist ein interaktives Zentrum für Kinder, das etwas über den Weltraum lernen soll, und wird einen Teil der Geschichte der Downey-Site aufnehmen.

Bei meinem Besuch wurde das Beste zum Schluss gerettet. Man könnte sagen, dass das Space Shuttle als Modell begann, ein aus Holz gebautes Vollmodell. Es sitzt in einem der großen Gebäude, fast im Dunkeln.

Das Modell wurde entwickelt, um das Shuttle-Design zu verkaufen und den Zuschlag für seine Entwicklung zu erhalten. Es wurde auch beim Testen des Designs verwendet. Das Boeing-Werk baute das Vorder- und Hinterende des Shuttles - die wichtigsten Teile, sagte man mir, während andere Teile von Subunternehmern gebaut wurden.

Gerry sagte, dass zwei verschiedene Flügelausführungen für den Shuttle in Betracht gezogen wurden. Einer war ein Stummelflügel, der von den meisten Designern bevorzugt wurde. Ein alternatives Design mit einer längeren Flügelspannweite hat sich jedoch durchgesetzt, weil der DOD gewogen hatte - er erwog, den Shuttle für militärische Zwecke zu verwenden. "Nachdenken", sagte Gerry mit etwas Zynismus.

Die 70-jährige Geschichte des Standorts Downey ist ein Bericht über die Expansion und den Zusammenbruch der Luft- und Raumfahrtindustrie in Südkalifornien. St. Louis war das Zentrum der militärischen Luftfahrt mit McDonnell-Douglas. Seattle wurde mit Boeing zum Zentrum der kommerziellen Luftfahrt. Südkalifornien erwies sich jedoch als führend in der Luft- und Raumfahrt.

Ich fragte Gerry, warum Südkalifornien die Rolle gespielt habe, die es spielte. Sein einziges Wort lautete "Wetter". Das großartige Wetter bedeutete mehr Tage, um in die Luft zu steigen und zu fliegen. Einmal gegründet, gab es jedoch einen Pool von technischem Talent in der Gegend von Los Angeles, der anderswo nicht zu finden war. In den neunziger Jahren hatte die NASA die Produktion nach Südosten, näher an Cape Kennedy, verlagern wollen. Es gab politische Gründe, warum es in Kalifornien blieb, aber der Hauptgrund war die Qualität und Quantität der Ingenieure, von denen viele LA nicht in den Südosten verlassen wollten. Laut Gerry stimmten nur 20% zu, als das Werk 1999 geschlossen wurde. Vielleicht haben sich einige von ihnen zusammengetan, um eine neue private Raumfahrtindustrie zu etablieren.

Astronauten bekommen die meiste Aufmerksamkeit und Applaus, aber ihr Leben war in den Händen der Erbauer dieses unglaublichen Raumschiffs, das als Designs und Modelle begann, bevor es Wirklichkeit wurde. (Jetzt gibt es in Downey Studios kleine Teams von Herstellern, die die Illusion der Realität kreieren, um unsere Träume zu erfüllen.) Das Space Shuttle ist fast zu Ende, und es wird fünf oder mehr Jahre dauern, bis die NASA die nächste Generation von Raumfahrzeugen einsetzt.

Weitere Fotos von meinem Besuch finden Sie in meinem Aerospace Legacy Foundation-Set auf Flickr.

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